それまで、外国からの賓客があっても、迎賓館として使える建物はなく、とりあえず浜離宮の延遼館や三田の蜂須賀邸などを借りていました。

鹿鳴館の計画を進めたのは外務卿（外務大臣）の井上馨です。当時の日本は、外国との不平等条約改正の交渉や、外国人に対する治外法権の撤廃が課題になっていました。それまで日本に住んでいた外国人は、これまでの歴史の中で磔や打ち首が行われていたのを実際に目撃していて、外国政府側からすると、自国民が残酷な刑罰を受けることを危惧して、治外法権撤退には強く反対していました。こうしたことから、日本は以前のような刑罰を与える遅れた文化の国ではなく、現在は文明国であるということを外国人に示す必要があったのです。

1,883年11月28日、招待客1,200名で落成祝賀会が催されました。完成した鹿鳴館は、外国の賓客を迎えるばかりではなく、明治天皇の誕生日でもある天長節の祝賀行事を初め、数多くの国内行事が行われるようになりました。こうした夜会、舞踏会、婦人慈善会は世間の注目を集めました。欧化政策を批判している国粋主義者からは、怠けて遊びふける退廃的行為だと非難の声があがっていました。舞踏会のマナーやルールを理解していない日本人は、フィンガーボールの水を飲んだり、シワだらけの服装をしていたり、コルセットをぎりぎりまできつく締めるなどの、常識はずれなことばかりしていました。西欧諸国の外国人は、連日連夜の舞踏会を楽しむ顔をしながらも、『滑稽だ』と書面や日記に書き残して嘲笑していたのです。鹿鳴館外交の風当たりは徐々に強くなり、外国人判事の任用などの条約改正案が世の中に知れると大反対が起こり、井上は面目を失い、1,887年に外務大臣を辞任することになります。

明治時代には、鹿鳴館に象徴されるように、日本に西洋の文明がものすごい勢いで入ってきて、それまでの制度や習慣が大きく変化した現象を『文明開化』と呼んでいます。 江戸時代を通じてきた封権制の濃かった日本文化が、鎖国の影響で飽和状態に達していた頃、明治新政府の政策などもあり、西洋文化が日本に数多く取り入れられました。単に静養の文化や風俗をそのまま取り入れたものから、それらを手本として日本風にアレンジしたもの、これまであった文化を西洋風にかえたものなど、多岐に渡り、様々な社会層に熱病のように広まって受け入れられていきました。時代を象徴する有名な言葉に、『散切り頭を叩いてみれば、文明開化の音がする』と言ったものがあります。それまで結われていた髷を切り落とし、めまぐるしく変わる日本の文化に対して言われた言葉です。文明開化が目に見えて現れているものとして、以下のものがあります。