初代将軍・徳川家康の頃から江戸城の中に、『大奥』と呼ばれるものはありました。当時は『表』である男性が政治を行う場所と、『奥』である女性が家政を行う場所の境界がありませんでした。この境界が敷かれたのは、1,618年に第2代将軍・徳川秀忠が『大奥法度』を制定したことによります。制定以後、『表』は幕府政庁、『中奥（奥）』が、将軍が政務を執る場所、『大奥』が将軍の私邸とされました。この後、第3代将軍・徳川家光の乳母、春日局によって組織的な整備がされ、私たちが現在知る形の大奥になっていきました。 1,868年4月、江戸城明け渡しが決まると同時に、大奥も終焉を迎えます。第14代将軍・徳川家茂正室、静観院宮（和宮親子・かずのみやちかこ）と生母・実成院は清水邸へ、翌日、第13代将軍・徳川家定正室、天しょう院（篤姫）と生母・本寿院が一橋邸に移りました。

大奥が置かれていたのは、江戸城本丸、二の丸、西丸の3つの郭です。将軍夫妻は本丸、二の丸は将軍生母や、かつて将軍に仕えていた側室、西丸は世嗣夫妻、大御所夫妻の私邸になっていました。本丸御殿は表、中奥、大奥に分けられていて、表と中奥は続き御殿でしたが、中奥と大奥の間には、頑丈な銅塀で仕切られていて、それをつなぐ廊下が、有名な『御鈴廊下』です。将軍が大奥に出入りするときに鈴が鳴らされ、それを合図に御錠口の鍵を開けていたことから、この名前がついています。大奥は大きく3つに分けられています。

大奥にも当然ながら身分があります。大奥で一番偉いのはテレビドラマや映画の影響で、『大奥総取締役』だと思われがちですが、実際には存在していなかった役職です。