水力エネルギー

普段は、あまり水力エネルギーという言葉は使いませんよね。どちらかと言うと水力発電のほうが馴染み深いのではないでしょうか？水力エネルギーのほとんどは発電に利用されています。また水力エネルギーは水車の動力としても使われています。大きな発電所を作る場合にはダムの問題をはじめ、周辺地域の環境破壊が懸念されています。このクリーンな自然エネルギーを、いかに上手に活用していくかを考えていかなければなりません。

世界のエネルギー消費量のわずか2.6%が水力エネルギーの占める割合です。水力エネルギーは大切な国産エネルギーで、昔は発電のためのエネルギー源の大半は水力でした。ところが、1973年と1978年のオイルショックがきっかけとなり、原子力を中心にエネルギー源が偏らないようにした結果、日本の水力発電の割合は10%以下になってしまいました。今までとは違った発電法が次第に利用され始めたりと、川が多い日本では再び水力エネルギーに注目が集まっています。

水力エネルギーを動力として利用するという考えは大昔からあって、水車を用いて製粉、紡績などを行なっていました。日本での水力エネルギー開発を年表形式で紹介したいと思います。

水力エネルギーの最大の長所（魅力）は、利用する際に二酸化炭素や有害な廃棄物を排出しないクリーンな自然エネルギーであることではないでしょうか？このため永久的に使うことができると考えられ、貴重なエネルギーとなっています。一方、短所は大規模な発電をする際に周辺の川や近隣の自然環境が壊されることが考えられますし、さらにダムを建設するとなると、ダムに沈むことになる村の立ち退き問題なども浮上してきます。また、発電コストが高い、発電に適した場所が限られているといったデメリットもあります。

水の流れを利用して行なう水力発電は、エネルギー密度が高いため、小さな発電システムでも大きな出力を得られるのが特徴です。水力エネルギーは太陽光や風力エネルギーと比べても安定した運転をするので、24時間、1年中使えます。数メートル程度の落差の水流なら、1世帯分の電力を作ることができます。また、一般の人でも日用大工が得意であれば、水力発電機を作ることも可能です。こう考えると水力エネルギーは結構、生活密着型のエネルギー源です。利用可能な状況下にある場合は、水力エネルギーの利用が優先的に検討されると言われているように、積極的な取入れが大切ですね。

小規模の発電システムで大きな出力と得ることができる水力エネルギーの特徴を生かし、今、小水力、ミニ水力、マイクロ水力発電というのが注目されています。はっきりとした定義はありませんが、一応、20000kW～50000kWが中水力、5000kW～20000kWが小水力、1000ｋＷ～5000kWがミニ水力、そして1000kW以下がマイクロ水力として定められています。こういうマイクロ・ミニ水力発電の一番の利点は、燃料が不要なことです。低コストで発電できて、その上、地球環境にも優しいとくれば、開発の余地が十分にある電力技術として、これから更に重要性が高まってくるでしょう。