バイオマスエネルギー

バイオマスは現在、石油、石炭、天然ガスに次いで世界で4番目のエネルギー資源です。世界の一次エネルギーの需要の15％、発展途上国で見ると30％以上を占めています。電力、熱、輸送用燃料を作れて、貯蔵できるバイオマスエネルギーは、海外では万能なエネルギーとみなされています。日本では林産廃棄物などが挙げられますが、量が少ないので発展途上国のバイオマス資源の活用が期待されています。

バイオマスは「太陽エネルギーを貯えた生物体」を意味する用語です。簡単には樹木や草などの生物体を作っている有機物をエネルギー源として利用するのが、バイオマスエネルギーです。バイオマスエネルギーは、再生可能エネルギーのなかで、ただ一つ炭素を含んでいます。木を伐採し燃やしてエネルギーとして使っても、その分だけまた植林すれば大気中の二酸化炭素のバランスを壊すことはありません。このことから、木質バイオマスを化石燃料の代わりに使って、化石燃料を減らすことで温暖化対策につながるとされ、注目を浴びています。

皆さん、バイオマスエネルギーからエタノールが作られるって知っていましたか？エタノールと関連付けて、バイオマスエネルギーの歴史を少しだけ紹介したいと思います。

バイオマスエネルギーには、再生可能エネルギーであること・地域的に偏在しないこと・自然環境への影響が少なく、生態系と調和のとれた利用ができること・二酸化炭素のバランスを崩さないクリーンな自然エネルギーであることなどの長所があります。また短所は、供給に季節性がある、エネルギー密度が低い、水分が多く含まれているために発熱量が小さいなどといった点が挙げられます。

各地で木質バイオマス発電所を建設する動きが広まっています。株式会社ファーストエスコは、これまでも山口県や福島県でのバイオマス発電所の建設を進めてきました。そんな中、平成17年7月に国内最大規模と言われる木質バイオマス発電所の着工を開始しました。運転開始は平成18年11月の予定です。少しずつ発電所の数も増えてきていますが、いまいちバイオマス発電そのものが普及していないのはなぜでしょう？その要因として、スウェーデンなどの自然エネルギー先進国と比べると、税制の未整備や木材搬出コストの違い、などの問題点が挙げられます。優遇措置でバイオマスの発電法が他のものと対抗できるようになれば、おのずと問題は解決されると思います。同時に技術の向上も図らなければなりません。技術が向上すれば、発電効率にも大きな影響を与えるでしょう。地球環境に優しいバイオマスエネルギーを、いかに効率的に発電し、上手に利用していくかが、今後の課題となっています。