未利用エネルギー

今まで利用されていなかったけれど、有効利用できるエネルギーとして話題の未利用エネルギー。新エネルギーの中に分類されます。8年前の1998年当時の日本での未利用エネルギー導入量は4.1万キロリットルとなっていて、政府も新エネルギーの開発に際して、未利用エネルギーの活用を重視しています。小さなエネルギーでも無駄なく使っていくことが省エネへの第一歩だと思います。

外気との温度差がある河川や下水、工場から出る排熱などの有効に活用できるにもかかわらず、これまで使われてこなかったエネルギーのことを未利用エネルギーと言います。未利用エネルギーの中でも、さらに河川水、海水、下水道などで生じる温度差を利用する「温度差エネルギー」と、ビルや地下鉄、地下街、送電線、事業場排熱などを利用する「排熱エネルギー」に分けられます。

未利用エネルギーの活用には、エネルギーを取り出す際、主にヒートポンプが使われていて、技術的にも確立されています。ヒートポンプとは、熱（ヒート）を汲み上げるポンプです。水を汲み上げる電動の水ポンプとヒートポンプの原理を比べると、水ポンプは電気エネルギー等を使って、低い場所にある水を汲み上げ高い位置に移動させます。一方、ヒートポンプは低い温度の水や空気から熱を汲み上げ、より高い温度の水や空気に熱を与えます。ヒートポンプでは、使用した電力が熱に変換されるだけではなく、外部の空気や水から熱を汲み上げるので、電力1単位を使用すると通常3～5単位の熱エネルギーを取り出し利用することができます。

未利用エネルギーは街のさまざまな場所に存在していますが、どれもエネルギー密度や量は、とても小規模で不安定です。しかも、未利用エネルギーの利用コストも高いというのが現状ですね。そんな中、北海道、東北地方、日本海沿岸部などの降雪量の多い地域などでは近年、地方自治体が中心となって、雪氷を必要な時期まで保存し、農産物の保冷や公共施設の冷房用の冷熱源として利用する取り組みが活発化しつつあります。雪氷熱のエネルギー利用については、新エネ法上の新エネルギーとして明確に位置づけられています。助成金や技術開発なども含めて行政と地域が協力し合って、未利用エネルギー活用の重要性について真剣に考えていかなければなりません。