源氏物語は54帖からなり、写本や版本で若干の違いはありますが、ほぼ100万文字に及ぶ長篇作で、和歌も800首近く含んでいる、典型的な王朝物語です。事実ではないことを事実のように作り上げることに目を見張るほど優れていて、心理描写の巧みさや、筋立ても、細部に渡ってよくできていて、文章の美しさ、美意識の鋭さから、日本文学史最高の傑作と言われています。文学史では、平安時代に書かれた物語では、源氏物語の前後で『前期物語』と『後期物語』に分けられています。この後に作られた王朝物語の多くは、源氏物語の影響を受けています。

源氏物語の54帖には、全て名前がついています。紫式部が自分でつけたとする説と、後世の人々がつけたのではないかとする説があります。

源氏物語の作者と考えられている紫式部は、平安時代中期の女性作家で歌人でもあります。女房名は『藤式部』紫は、源氏物語に出てくる人物、『紫の上』から、式部は、父が式部大丞だったことからきています。本名は分かっていません。『枕草子』の清少納言とライバルであったといわれることもありますが、実際は年齢も宮仕えの年代も10年ほど離れていて、面識はなかったようです。ただ、『紫日記』には、清少納言に対して、悪口とも取れる批評が残っています。

『清少納言こそ したり顔にいみじうはべりける人 さばかりさかしだち 真名書き散らしてはべるほども よく見れば まだいと足らぬこと多かり』（得意げに漢字を書き散らしているけれど、よく見ると間違いも多いし大したことはない）

『そのあなになりぬる人の果て いかでかはよくはべらむ』（こんな人の行く末にいいことがあるだろうか）

清少納言のことは辛口で攻めていますが、『素行はあまり良くないが、歌は素晴らしい』などと同輩の女流歌人、和泉式部のことを誉めていたり、赤染衛門には好感を見せていることから、ただの意地悪な女性ではなかったようです。